Enzimas que comen plástico para acabar con los desechos de ropa y calzado
El poliéster es la fibra más utilizada en el mundo para la confección de ropa y calzado. En concreto, algo menos de la mitad de los zapatos fabricados en todo el mundo están hechos con plástico o caucho, un porcentaje que se dispara hasta el 60 % en el caso de la ropa. Se trata de una material barato y muy versátil que, sin embargo, raras veces se logra recuperar y dar un nuevo uso, por lo que lo habitual es que acabe en vertederos y se incinere, con su consecuente pernicioso impacto medioambiental. Para minimizar el perjuicio ecológico de este material tan extendido en el mundo de la moda, el Centro para la Innovación de Enzimas de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido) se encuentra actualmente trabajando en el desarrollo de una tecnología enzimática para reducir los textiles de poliéster a sus componentes químicos básicos, lo que llevará a un reciclaje seguro y eficiente desde el punto de vista energético.
La adición de tintes y otros tratamientos químicos hacen que estos materiales no sean fácilmente digeridos por las enzimas en un proceso natural. El desafío al que se enfrentan los investigadores de la Universidad de Portsmouth es desarrollar enzimas que puedan comerse eficientemente el poliéster, sin un pretratamiento que suponga un uso intensiva de energía.
El profesor Andy Pickford, director del Centro de Innovación de Enzimas de la Universidad de Portsmouth, comenta al respecto que «desarrollaremos enzimas que puedan deconstruir el PET en los textiles de desecho, superando los desafíos que plantea esta materia prima, a saber, su dureza y la presencia de colorantes y aditivos». «Probaremos la compatibilidad de nuestras enzimas con aditivos, tintes y solventes para seleccionar las enzimas que mejor se adapten a la deconstrucción de textiles de poliéster. Luego, aplicaremos estas enzimas a textiles de poliéster de desecho pretratados adecuadamente en biorreactores a escala de laboratorio para evaluar el potencial y las limitaciones de ampliar la tecnología», añade Pickford.
La ropa tiene una de las tasas de reciclaje más bajas y gran parte de ella se incinera o termina en vertederos. Si bien es posible convertir textiles de buena calidad a base de aceite en alfombras y otros productos, los métodos de reciclaje actuales consumen mucha energía. Los científicos esperan que las enzimas desarrolladas en la Universidad de Portsmouth les ayuden a favorecer una economía circular respetuosa con el medioambiente para la ropa y el calzado elaborado con plástico.
«Nuestra investigación establecerá la viabilidad del uso de enzimas para deconstruir el PET de los textiles para volver a convertirlos en nuevos poliésteres, reduciendo así la necesidad de producir PET virgen a partir de productos químicos basados en combustibles fósiles. Esto permitirá una economía circular de textiles de poliéster y, en última instancia, reducirá nuestra dependencia de extraer petróleo y gas de la tierra», continúa el director del Centro de Innovación de Enzimas.
La investigación comenzó a fines de enero de 2023 y tendrá una duración de dieciocho meses.
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- Enzima. Fuente: Rita Clare, Montana State University.
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